1972, la Série du siècle : guerre froide sur glace

Lorsqu’une série de huit matchs de hockey est organisée entre le Canada et l’URSS, on prévoit un balayage canadien en règle, les pessimistes concédant à la limite une victoire aux Russes, sans doute par diplomatie. Et puis les Soviétiques eux-mêmes reconnaissent qu’ils viennent pour apprendre. Le ton est donc à l’optimisme, malgré l’absence des super-vedettes Bobby Orr et Bobby Hull. Pour une première fois, l’élite des deux pays va s’affronter, dans une confrontation au sommet entre deux systèmes aux valeurs opposées.

Le premier match se déroule au temple du hockey, le mythique Forum de Montréal, mais la célébration appréhendée tourne plutôt au cauchemar. Tout débute comme prévu : Phil Esposito marque après seulement 30 secondes et Paul Henderson double l’avance du Canada à la 7^e minute. Mais ce départ canon est peut-être la pire chose qui pouvait arriver. Les Canadiens ont-ils péché par excès de confiance? Toujours est-il que le ciel leur tombe sur la tête. Pendant le reste du match, les Soviétiques leur donnent une leçon de hockey, remportant une victoire facile de 7-3.

Tout le pays est sous le choc. La défaite s’apparente à une tragédie nationale. Mais bien que sonnés, les joueurs d’Équipe Canada entendent bien se relever. Et c’est ce qu’ils font deux jours plus tard à Toronto. Plus question des sous-estimer les Russes! Mieux concentrés, les Canadiens prennent en seconde période une avance qu’ils ne perdront pas, en route vers une victoire de 4-1. Pete Mahovlich profite d’un désavantage numérique pour enregistrer le plus beau but de la série, déjouant successivement le défenseur Evgueny Paladiev et le gardien étoile Vladislav Tretiak.

À mi-chemin de la troisième partie, à Winnipeg, Équipe Canada mène par deux buts, mais l’Union soviétique égalise avant la fin de la deuxième période, pavant la voie à un match nul de 4-4. Les Russes ont quand même démontré que leur victoire à Montréal n’était pas un accident de parcours. Les deux équipes se valent. Le Canada a maintenant un adversaire de taille pour lui disputer la suprématie du hockey.

À Vancouver, l’URSS frappe comme la foudre et prend rapidement l’avance. Les Soviétiques restent en contrôle de la partie, qu’ils enlèvent 5-3. À la fin du match, les spectateurs font connaître leur mécontement envers l’équipe canadienne. En entrevue, le capitaine Phil Esposito fait face à la musique et parle au nom de tous ses coéquipiers.

La série se transporte en Union soviétique. À Moscou, les joueurs canadiens ne se sentent pas trop dépaysés, tellement leurs supporters font sentir leur présence. Après la deuxième période du cinquième match, le Canada mène 3-0. Après un but des Russes, Paul Henderson redonne à son équipe une avance de trois buts. C’est alors que le rouleau compresseur soviétique s’abat sur les Canadiens. Quatre buts en cinq minutes donnent à la Russie une victoire de 5-4. Le choc est semblable à celui du match à Montréal, mais les représentants du Canada ne se comptent pas battus pour autant; après tout, ils ont dominé la rencontre pendant deux périodes et demie. Ils doivent quand même gagner les trois prochaines parties pour remporter la série.

Lors du sixième match, tous les buts sont inscrits en deuxième période. Après avoir concédé le premier, les Canadiens en comptent trois sans réplique, dont le but vainqueur de Paul Henderson, pour se sauver avec une victoire de 3-2. Le gardien Ken Dryden, chancelant au Canada, connaît son meilleur match de la série.

À la troisième période du septième match, les deux équipes semblent se diriger vers un match nul de 3-3, ce qui concéderait la victoire à l’URSS, mais Paul Henderson enregistre un deuxième but victorieux consécutif à deux minutes de la fin. Le Canada l’emporte 4-3, et tout se jouera lors de la dernière partie.

Le huitième et dernier match débute bien mal pour le Canada. L’équipe écope de punitions discutables et tombe dans l’indiscipline. Malgré tout, les Canadiens tiennent les Soviétiques à une égalité de 3-3 en milieu de match. Toutefois, ces derniers dominent à la fin du second engagement et se donnent une priorité de deux buts avant d’entreprendre la dernière période. Phil Esposito marque tôt en début de troisième et Yvan Cournoyer compte à sept minutes de la fin pour égaler la marque. Alors que les Russes semblent jouer pour la nulle, en raison du plus grand nombre de buts qu’ils ont inscrits, les Canadiens redoublent d’ardeur et, à 34 secondes de la fin, Paul Henderson marque un but historique, son troisième but gagnant consécutif, certes pas le plus spectaculaire de tous les temps, mais qui restera gravé dans les mémoires à tout jamais, amenant une fin dramatique à une série haute en couleurs, pleine de rebondissements.

Le Canada a remporté la série du siècle, mais la suprématie canadienne sur le hockey est désormais révolue. Les joueurs soviétiques, avec leur admirable jeu collectif, ont ouvert les yeux à bien des observateurs et ouvert les portes du hockey professionnel nord-américain à de brillants joueurs européens. Le hockey compte aujourd’hui plusieurs puissances. Le Canada fait toujours partie de l’élite mondiale, mais il doit maintenant composer avec les Russes, les Tchèques, les Suédois, les Finlandais, les Américains et d’autres équipes nationales qui progressent...